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卒業旅行の思い出の日本一周

大学最後の夏休み友達と旅行を組むことになった。卒業旅行の思い出の日本州に決定された。車は交互に運転しながら毎日を楽しく過ごす。ほとんどの宿を取らずに日帰り温泉に入り、車内で寝て過ごした。そんな卒業旅行の思い出の日本一周も終わり近くになってきた。青春とはマルウンイ卒業旅行だなと思った。また、いつの日かすべての旅行しようと約束した。
国内旅行どこが良かったのか友人の話をしたが、友人は、九州が良かったようです。湯布院などの温泉がよかったこと。行ってみたいと思っていました。私は北海道と答えました。やはり国内旅行なら北海道行っておかないとねと言う話になりました。友達も北海道でも良いと感じていたようです。ラベンダー畑などの話が含まれていません。今度一緒に行きたいという話をしてしまいました。
　◆阪神５―９横浜（３０日・甲子園）　虎党の悲鳴を切り裂く大きな放物線がバックスクリーン左に吸い込まれた。スレッジは静まりかえった甲子園を悠々と駆けた。８回に飛び出したこの日３発のアーチはダメ押し１７号３ラン。来日最多の１試合５安打８打点。「今日は日本でのベストゲーム。今日はボールが大きく見えた」。１試合３発をシーズン２度、記録したのは０９年の阪神・金本知憲以来。球団では８０年の田代富雄以来２人目となり、興奮を隠さなかった。

　真夏のマンモス球場が“スレッジ劇場”と化した。３回の１５号ソロで勢いをつけると、７回には６月２９日の中日戦（横浜）以来となる今季２本目、自身５本目となる１６号満塁弾。守っても４点差の９回１死一、二塁には、左中間への桧山の大飛球をダイビングキャッチしてピンチを救った。

　試合前は音楽を聴きながら、ライバル球団の投手研究。攻略のイメージ作りに没頭するマジメな助っ人は「勝利のためなら、どんなことでもと思って果敢にいった。５万のファンの前で、こういうプレーをできたのはうれしいね」と胸を張る。攻守にわたる大暴れでチームの連敗を２で止めた。

　タイトルも見えてきた。この日の大爆発で、１９本塁打のヤクルト・バレンティンに２本差に迫り、４９打点はセ界のトップに立った。「調子が上がるのはうれしい。集中すれば、結果はついてくる」と頼もしい背番号３に、尾花監督は「今日はスレッジ・デー。今までのうっぷんを晴らした」と笑顔だった。クライマックスシリーズ進出を諦めていない尾花ベイに、スレッジのバットは欠かせない。

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　◆第９３回高校野球選手権西東京大会　▽決勝　日大三２―１早実（３０日・神宮）　西東京ではセンバツ４強の日大三が昨夏代表の早実とのライバル対決を２―１で制し、２年ぶり１４度目の甲子園出場を決めた。プロ注目の１４８キロ右腕・吉永健太朗（３年）は、公式戦自己最多となる毎回の１４三振を奪い、５安打１失点完投の力投を見せた。

　ほんの少しだけ届かなかった。１点を追う９回無死、早実のエース・内田聖人の打球は、快音を残しながらも中堅フェンス手前で失速。「行ったかな、と思ったんですけど、向かい風に押し戻されました」。思わず天を仰ぎ、不運を嘆いた。

　初回から強打の日大三打線に対し、真っ向勝負を挑んだ。高校通算５５本塁打の主砲・横尾俊建には、厳しく内角を突き無安打に封じ込んだ。５安打２失点で完投。吉永と互角の投手戦を演じながら、自らを責めるしかなかった。「こういう試合になることは、予想できていた。自分が打たれたのが敗因です」

　２年連続の甲子園出場はならなかったが、昨秋は都大会のブロック予選で初戦敗退だった。「日本一からいちばん遠いチームだった秋を思えば、よくここまでたどり着いた」と和泉実監督（４９）。どん底からはい上がってきたナインに、客席から温かい拍手が送られた。

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　◆第９３回高校野球選手権西東京大会　▽決勝　日大三２―１早実（３０日・神宮）　西東京ではセンバツ４強の日大三が昨夏代表の早実とのライバル対決を２―１で制し、２年ぶり１４度目の甲子園出場を決めた。プロ注目の１４８キロ右腕・吉永健太朗（３年）は、公式戦自己最多となる毎回の１４三振を奪い、５安打１失点完投の力投を見せた。

　最後も気迫のこもった速球で、自身初の夏切符をつかみ取った。９回２死無走者。カウント１―２から、吉永は入魂の１４４キロ直球で空振り三振を奪った。宿敵の早実を倒しての甲子園出場。神宮に大歓声が響く中、背番号１はマウンドを駆け降りると、自信に満ちた笑顔で鈴木貴弘捕手と固く抱き合った。

　自己最多を更新する奪三振ショーを演じた。スライダーを軸に組み立てカーブ、シンカー、最速１４５キロの直球を駆使。１４Ｋのうち１０個を空振りで奪った。エースは「変化球でも抑えられるのがわかった」と手応え十分。女房役の鈴木は「１点取られた７回以降は球に気持ちがこもってた。今まででベストピッチです」と感嘆した。

　４強入りしたセンバツ後、モデルチェンジに取り組んだ。本格派右腕だが、直球に的を絞られるのを防ぐため小倉全由監督（５４）から「変化球でストライクを取れるようになれ」と指示を受けてスライダーを磨いた。ブルペンでコースを決めて投げ込み「リリースの感覚をつかんだ」という。ネット裏の国内５球団のスカウトも“変身”を高く評価した。中日・石井スカウトは「変化球のリリースが安定したし、直球の回転も昨秋よりも良い。モノはやっぱり良いね」と絶賛した。

　右肩痛でセンバツ後の約１か月、投げられない時期もあった。「苦しんできて、決勝でこれだけよく投げてくれた」と指揮官はたたえた。客席で見守った父・巌さん（４４）は、「勝って泣くのは初めて見た。ずっと『夏の甲子園に行きたい』と言ってたからね」と、試合後ベンチ前で涙をぬぐった姿に目を潤ませた。

　昨秋の明治神宮大会を制し乗り込んだセンバツでは、Ｖ候補本命としての重圧に苦しんだ。「思い切った投球ができず、悔いが残った。最後の大会なので思い切った投球をして、監督さんに良い思いをさせたい」と吉永。投球の幅を広げたエースが確かな自信を胸に、０１年以来の全国制覇へ完全燃焼する。

　◆日大三（町田市）　１９２９年創立の私立共学校。生徒数１２１４人（うち女子４２６人）。野球部は２９年に創部。部員は６８人。春は１８度甲子園出場（優勝１度）。主なＯＢに近藤一樹（オリックス）、荒木郁也（阪神）ら。

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